UNE DEMEURE FAMILIALE DEPUIS 450 ANS
Le château de Penshurst Place et ses jardins n'ont guère changés depuis plusieurs siècles. Situés dans la région rurale du Weald dans le Kent, ils se trouvent dans une contrée pittoresque et boisée. Ce trésor médiéval est la résidence ancestrale de la famille Sidney depuis 1552 et a conservé tout le caractère d'une demeure familiale. Aujourd'hui Philip Sidney, Vicomte De L'Isle, continue d'être le gardien de cette magnifique vieille demeure et de ses jardins avec sa femme Isobel et leurs 2 enfants, Philip et Sophia.

La partie la plus ancienne du château est son Grand Hall Baronnial, construit en 1341 pour Sir John de Pulteney, un riche négoçiant en laine et Lord Maire de Londres qui voulait une résidence campagnarde où il pouvait venir chasser et recevoir ses hôtes luxueusement.
Construit dans un grès local, Penshurst Place reste le témoignage remarquable de l'architecture domestique du 14ème siècle en Angleterre.

En 1519, Penshurst Place, propriété du 3ème duc de Buckingham, servi de cadre pour un banquet fastueux en l'honneur du roi Henry VIII. Deux ans plus tard, le duc était déclaré traître, décapité et ses biens sequestrés au profit de la Couronne, c'est-à-dire devenant propriété de la famille royale des Tudor.

C'est ainsi qu'en 1552 le jeune roi Edward VI, successeur d'Henry VIII, scella le destin de Penshurst Place lorsqu'il en fit don à son intendant et précepteur, Sir William Sidney. Durant la période mouvementée des règnes des rois Tudor et Stuart les Sidney occupèrent des charges importantes à la Court et dans le Gouvernement. Leur influence grandit encore plus lorsque Sir Heny Sidney épousa Lady Mary Dudley, fille du tout puissant duc de Northumberland et soeur de Robert Dudley, comte de Leicester, favorit de la reine Elisabeth 1ère.

Leur fils, Sir Philip Sidney, poète, courtisant, soldat, incarna tous les attributs et les talents d'un gentilhomme de la Renaissance. Il personnifie encore de nos jours la vertue, la chevalerie et la nobilité. Sa mort brutale à l'âge de 31ans en 1586, lui valut l'honneur de funérailles nationales en la cathédrale Saint Paul, faisant de lui le premier "commoner" (non-aristocrate) a recevoir un tel honneur. Honneur répété seulement deux fois dans l'histoire d'Angleterre pour Lord Nelson et Sir Winston Churchill.

LES APPARTEMENTS D'APPARAT
Les additions architecturales survenues à Penshurst Place pendant son existence vieille de 670 ans ont transformées le château en une imposante habitation seigneuriale avec au moins 8 styles différents. Les salles contiennent de superbes collections d'objets d'art et de mobilier acquis par les générations successives de la famille Sidney. Le "Solar Ouest", ou "Grande Salle à Manger", appartient à la période médiévale et contient une collection intéressante de portraits de famille, de meubles et de porcelaine. Dans le Salon de la reine Elisabeth, ainsi dénommé car cette reine y tenait audience durant ses nombreuses visites à Penshurst, on peut admirer un ensemble de sièges capitonnés du 17ème siècle. Dans le Salon des Tapisseries on peut voir des tapisseries et des petits meubles avant de pénétrer dans la Grande Galerie où sont exposés des tableaux familiaux et royaux. On termine la visite des appartements en descendant dans la Galerie Infèrieure où se trouve une panoplie fascinante d'armes et d'armures.

La Salle d'Exposition qui lui fait suite contient une exposition nouvelle remarquable qui célèbre la continuité de Penshurst Place en tant que demeure familiale pendant 450 ans.